과거 영국에서 은화를 사용할 때의 일이다. 1파운드의 은화를 만들기 위해서는 1파운드의 가치에 해당하는 은을, 예를 들어 100g의 은을 사용하여야 순도 높은 은화, 즉 양화(良貨)를 만들 수 있었다면 일부 은화 제조업자들은 은을 아끼기 위해 1파운드 짜리 은화를 95g의 은만을 사용하여 만든 은화, 즉 악화(惡貨)를 만들어 유통시키기 시작하였다. 물론 처음에는 악화와 양화가 구분 없이 사용되었으나, 점차 시간이 지나면서 사람들은 양화는 자신들의 금고에 보관을 해두고 악화만을 거래에 사용하였다. 결국 시장에서는 소수의 악화가 다수의 양화를 몰아내는 현상이 일어났으며, 이를 두고 사람들은 악화가 양화를 구축하였다고 말하게 되었다.
일반적으로 상품에 있어서 가격은 같으나 품질에서 차이가 있는 경우에는 경쟁에 의해 품질이 우수한 것이 열등한 것을 제거하게 된다. 그러나 화폐는 위와 같은 이유로 그와 반대 현상이 일어나게 된다는 사실을 밝혀 낸 것이 바로 그레샴이 주장한 “악화는 양화를 구축한다”는 법칙, 즉 1558년에 엘리자베스 1세의 재정 고문으로 활약하고 런던에 영국 최초로 왕립 증권거래소를 설립하였으며, 그레샴 대학을 세운 토마스 그레샴(Thomas Gresham, 1519 ~ 1579)이 발견한 ‘그레샴의 법칙’이다. 이 법칙은 세월이 지나면서 인간의 탐욕이 빚어내는 원칙과 질서의 왜곡 현상을 보여주는 대표적인 예로 자주 언급되고 있다.